衣服，是我们生活中离不开的必需品，古人排序时，“衣”字打头，足见其分量。常说的“华夏文明”，其中“华夏”字指向何处?其实它最早出自古籍《尚书》，形容中原与边陲各族共尊周王。
这个“华”字，就与服饰之美息息相关。中华大地讲究“礼仪之大”，因此得名“夏”;同时拥有“服章之美”，故而称为“华”。衣服最初的遮羞蔽体功能，正是文明的起点，也是礼仪诞生的重要标志。如今汉服广受喜爱，而在众多华丽的汉服形制中，有一种代表着至高地位的礼服，那就是冕服。
想认识冕服，得从它的诞生说起。它的历史非常悠久，早在西周时期就已经出现。我们可以从一些记载中看到线索，比如周王赏赐有功之臣的物品清单里，频繁出现“玄衣”(深黑色上衣)、“衮衣”(画有龙纹的礼服)、“裳”(下半身的长裙)这类名称，这些正是构成冕服的核心部件。随着周朝礼乐制度的完备，冕服的定制也逐渐形成规范。
那么，这种最高级的礼服到底是什么样子的呢?
一套完整的冕服，堪称是华服与配饰的艺术组合。它的主体是深青色的上衣(玄衣)和浅红色的下裙(纁裳)。最引人注目的配件莫过于皇帝头上的“冕冠”了，就是影视剧中常见、前后悬挂着成排玉珠串的那种特殊头饰(这些玉串也叫“旒”)。此外，还有宽大的白色腰带(白罗大带)、保护膝盖的金黄色蔽膝(黄蔽膝)、内衬的素色纱衣(素纱中单)，以及红色的厚底礼鞋(赤舄)。
为了彰显威严与华美，上衣的肩膀、背部和袖子上，常常会绣有各式各样代表天地万物的精美纹样(后世称为“十二纹章”)。这也解释了古装剧里大臣们穿着的礼服图纹为何各不相同。除了衣物本身，配套的玉器也是关键：玉制的带钩、悬挂的玉佩、精致的玉环等等，都是身份的象征。通常，旒冠上的玉珠串数量越多、衣服上的图案越繁复华丽，穿它的人地位就越尊贵。
当然，如此华丽的礼服并非谁都能穿。什么人能穿冕服、穿哪一等级，都有着严格的规定。
从西周《周礼》就有记录，冕服按照地位高低分为六个等级，比如大裘冕(最尊贵，专属帝王，装饰着最完整的纹章)、衮冕(王侯贵族)，等等，依次向下递减。只有天子、王公贵族在重大祭祀、登基等国家大典时，才有资格穿戴对应等级的冕服。
尽管每个朝代冕服的细节和名称略有调整变化，但这种穿着冕服的庄重制度，从周朝开始，历经汉唐，一直延续使用到了明朝。直到满清入主中原，情况才发生了根本改变。清朝皇帝为了推行新的统治秩序，从文化入手，颁布了影响深远的“剃发易服”政令。自此以后，冕服才慢慢退出了历史舞台的中央，淡出人们视线。
虽然作为正式礼服制度被废除，但冕服的影响并未完全消失。清朝的官服，其实也部分借鉴了前朝尤其是明朝的一些图案和元素。近代历史上，甚至有人试图恢复冕服传统。比如袁世凯在登基称帝时就动了这个念头。可惜他祭天时所穿的所谓“祭服”，更像是混合了冕服部分元素的新设计，并未真正复原古老的冕章与配色精髓，最终只能不了了之。
作为汉族服饰体系中等级最高、象征意义最隆重的礼服，冕服不仅代表了“华夏”之“华”，彰显了中华的服饰之美，这份独特的艺术魅力甚至远播海外。历史上，朝鲜半岛的高丽王朝就曾多次欣然接受中国皇帝赏赐的冕服。著名的壬辰倭乱时期，明朝也曾向日本权臣丰臣秀吉赠送过冕服。这些史实都说明了冕服作为中华传统“法服”(礼仪服装)的强大吸引力，其华美庄重的仪态超越了朝代的更迭。
了解冕服，不仅能让我们领略古代帝王服饰的精美与威严，更能潜移默化地提升对中国传统服饰艺术的鉴赏能力，也更深入地理解古人“衣冠上国”的文化自信。
