在明朝的官服体系中，存在着一种别具一格的服饰——“赐服”，它们承载着皇帝对臣下的特殊礼遇与认可。
这些赐服上的纹饰与皇帝所穿的龙袍极为神似，若缺乏相关知识，极易将它们误认为是“龙”。事实上，赐服并非文武官员的标准制服，而是皇帝对臣下的一种极高荣誉的象征。臣子若能获得赐服，将视为无上的荣耀。
明代赐服的涵盖范围相当广泛，主要授予以下三类人：
其一，是对朝廷有杰出贡献的朝臣或名人后裔。他们因业绩卓越或身份尊贵，得以获得高于自身品级的官服赏赐。例如，《明史·舆服志》中记载，有些文臣虽未至一品，但也被赐予玉带，如洪武年间的学士罗复仁。此外，衍圣公虽秩正二品，却可穿着织金麒麟袍、玉带。
其二，是宫中的宦官。蟒服作为赐服之一，最初并非赐予大臣，而是始于宦官。《明史·舆服志》引《大政记》记载，永乐以后，宦官在皇帝身边侍奉，常穿蟒服。
其三，是外蕃之王。据《明史·舆服志》记载，永乐年间，琉球中山王曾获赐皮弁、玉圭、麟袍、犀带。而在《补遗》卷一中，还记载了正德初年日本国使臣宋素卿因贿赂权贵而得到飞鱼服的事例。这些记载只是冰山一角，实际上明代赐服的种类远不止于此。例如，现藏于日本京都庙法寺的明代万历年间世宗皇帝赐给日本国王丰臣秀吉的服饰中，就包含了蟒、麒麟、飞鱼等多种纹饰。
需要明确的是，蟒服、飞鱼服、斗牛服、麒麟服并非具体的服饰类型，而是指服饰上的纹饰。这些纹饰可以出现在曳撒、贴里、圆领等多种服饰类型上。
蟒服上的蟒纹源自大蛇，明代时被视为仅次于龙的高级纹饰。蟒的整体造型与龙相似，但区别在于爪部，蟒只用四爪。在明代后期，有些重臣权贵甚至穿着五爪龙衣，但被称为“蟒龙”。例如，权倾朝野的魏忠贤就曾私自穿着五爪蟒服。在赐服中，蟒服通常位于最高等级，其上的蟒兽纹饰形象是区分等级的重要标志。坐蟒尤为尊贵，因为只有文武一品官才难得一见。
飞鱼服则是明代赐服中的另一种高级纹饰。飞鱼是一种神话中的动物，龙头、有翼、鱼尾形。在明代服饰中，飞鱼纹被视为仅次于蟒纹的存在。
斗牛服上的斗牛纹则是次于蟒纹和飞鱼纹的赐服纹饰。斗牛原指二十八宿中的斗宿和牛宿，在明代斗牛服中呈现为蟒形、鱼尾、头双角向下弯曲如牛角状的形象。
麒麟服则以麒麟为纹饰。麒麟是古代传说中的一种动物，形状像鹿，全身有鳞甲，牛尾马蹄，有一只肉角。在明代服饰中，麒麟的形象经过了一番变化，头上变为龙首并有两角，四蹄踏地，狮尾摇曳。与蟒服、飞鱼服、斗牛服相比，麒麟服上的麒麟无爪，而是蹄子着地。在明代官服中，绣有麒麟的服饰似乎并不局限于四、五品官员，职位特殊的锦衣卫指挥侍卫等也能穿着。
从蟒袍的威严庄重，到飞鱼袍的灵动飘逸;从斗牛袍的雄浑有力，到麒麟袍的吉祥瑞气，每一种赐服都承载着皇帝对臣下的特殊恩宠与期待，同时也反映了明代社会的等级制度与审美观念。
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